数据库以行、列的二维表的形式存储数据，但是却以一维字符串的方式存储，例如以下的一个表：
| EmpId |
Lastname |
Firstname |
Salary |
| 1 |
Smith |
Joe |
40000 |
| 2 |
Jones |
Mary |
50000 |
| 3 |
Johnson |
Cathy |
44000 |
这个简单的表包括员工代码(EmpId), 姓名字段(Lastname and Firstname)及工资(Salary).
这个表存储在电脑的内存(RAM)和存储(硬盘)中。虽然内存和硬盘在机制上不同，电脑的操作系统是以同样的方式存储的。数据库必须把这个二维表存储在一系列一维的“字节”中，由操作系统写到内存或硬盘中。
行式数据库把一行中的数据值串在一起存储起来，然后再存储下一行的数据，以此类推。
1,Smith,Joe,40000;
2,Jones,Mary,50000;
3,Johnson,Cathy,44000;
?
?
列式数据库把一列中的数据值串在一起存储起来，然后再存储下一列的数据，以此类推。
1,2,3;
Smith,Jones,Johnson;
Joe,Mary,Cathy;
40000,50000,44000;
这只是一个简化的说法。
在关系数据库领域，除传统的ORACLE、SQLSERVER、MYSQL等行式数据库外，目前在数据仓库领域列式数据库越来越受到关注。
二 对比
1 行式更适合OLTP, 查询一个记录的所有列。 列式更适合OLAP，非常适合于在数据仓库领域发挥作用，比如数据分析、海量存储和商业智能；涉及不经常更新的数据。由于设计上的不同，列式数据库在并行查询处理和压缩上更有优势。而且数据是以列为单元存储，完全不用考虑数据建模或者说建模更简单了。要查询计算哪些列上的数据，直接读取列就行。
2 列式在存储方面占有很大的优势，能有效提高数据压缩比，节省存储空间。