早期计算机的字符码是从Hollerith卡片（号称不能被折迭、卷曲或毁伤）发展而来的，该卡片由Herman Hollerith发明并首次在1890年的美国人口普查中使用。6位字符码系统BCDIC（Binary-Coded Decimal Interchange Code：二进制编码十进制交换编码）源自Hollerith代码，在60年代逐步扩展为8位EBCDIC，并一直是IBM大型主机的标准，但没使用在其它地方。
美国信息交换标准码（ASCII：American Standard Code for Information Interchange）起始于50年代后期，最后完成于1967年。开发ASCII的过程中，在字符长度是6位、7位还是8位的问题上产生了很大的争议。从可靠性的观点来看不应使用替换字符，因此ASCII不能是6位编码，但由于费用的原因也排除了8位版本的方案（当时每位的储存空间成本仍很昂贵）。这样，最终的字符码就有26个小写字母、26个大写字母、10个数字、32个符号、33个句柄和一个空格，总共128个字符码。ASCII现在记录在ANSI X3.4-1986字符集－用于信息交换的7位美国国家标准码（7-Bit ASCII：7-Bit American National Standard Code for Information Interchange），由美国国家标准协会（American National Standards Institute）发布。图2-1中所示的ASCII字符码与ANSI文件中的格式相似。
ASCII有许多优点。例如，26个字母代码是连续的（在EBCDIC代码中就不是这样的）；大写字母和小写字母可通过改变一位数据而相互转化；10个数字的代码可从数值本身方便地得到（在BCDIC代码中，字符「0」的编码在字符「9」的后面！）
最棒的是，ASCII是一个非常可靠的标准。在键盘、视讯显示卡、系统硬件、打印机、字体文件、操作系统和Internet上，其它标准都不如ASCII码流行而且根深蒂固。
