在文字模式环境下，程序可以在显示器的任意部分输出，程序输出到屏幕上的内容会停留在原处，不会神秘地消失。因此，程序可以丢掉重新生成屏幕显示时所需的信息。
在Windows中，只能在窗口的显示区域绘制文字和图形，而且不能确保在显示区域内显示的内容会一直保留到程序下一次有意地改写它时还保留在那里。例如，使用者可能会在屏幕上移动另一个程序的窗口，这样就可能覆盖您的应用程序窗口的一部分。Windows不会保存您的窗口中被其它程序覆盖的区域，当程序移开后，Windows会要求您的程序更新显示区域的这个部分。
Windows是一个消息驱动系统。它通过把消息投入应用程序消息队列中或者把消息发送给合适的窗口消息处理程序，将发生的各种事件通知给应用程序。Windows通过发送WM_PAINT消息通知窗口消息处理程序，窗口的部分显示区域需要绘制。
WM_PAINT消息
大多数Windows程序在WinMain中进入消息循环之前的初始化期间都要呼叫函数UpdateWindow。Windows利用这个机会给窗口消息处理程序发送第一个WM_PAINT消息。这个消息通知窗口消息处理程序：必须绘制显示区域。此后，窗口消息处理程序应在任何时刻都准备好处理其它WM_PAINT消息，必要的话，甚至重新绘制窗口的整个显示区域。在发生下面几种事件之一时，窗口消息处理程序会接收到一个WM_PAINT消息：
- 在使用者移动窗口或显示窗口时，窗口中先前被隐藏的区域重新可见。
- 使用者改变窗口的大小（如果窗口类别样式有着CS_HREDRAW和CS_VREDRAW位旗标的设定）。
- 程序使用ScrollWindow或ScrollDC函数滚动显示区域的一部分。
- 程序使用InvalidateRect或InvalidateRgn函数刻意产生WM_PAINT消息。
在某些情况下，显示区域的一部分被临时覆盖，Windows试图保存一个显示区域，并在以后恢复它，但这不一定能成功。在以下情况下，Windows可能发送WM_PAINT消息：
- Windows擦除覆盖了部分窗口的对话框或消息框。
- 菜单下拉出来，然后被释放。
- 显示工具提示消息。
在某些情况下，Windows总是保存它所覆盖的显示区域，然后恢复它。这些情况是：
处理WM_PAINT消息要求程序写作者改变自己向显示器输出的思维方式。程序应该组织成可以保留绘制显示区域需要的所有信息，并且仅当「响应要求」－即Windows给窗口消息处理程序发送WM_PAINT消息时才进行绘制。如果程序在其它时间需要更新其显示区域，它可以强制Windows产生一个WM_PAINT消息。这看来似乎是在屏幕上显示内容的一种舍近求远的方法。但您的程序结构可以从中受益。
有效矩形和无效矩形
尽管窗口消息处理程序一旦接收到WM_PAINT消息之后，就准备更新整个显示区域，但它经常只需要更新一个较小的区域（最常见的是显示区域中的矩形区域）。显然，当对话框覆盖了部分显示区域时，情况即是如此。在擦除对话框之后，需要重画的只是先前被对话框遮住的矩形区域。
这个区域称为「无效区域」或「更新区域」。正是显示区域内无效区域的存在，才会让Windows将一个WM_PAINT消息放在应用程序的消息队列中。只有在显示区域的某一部分失效时，窗口才会接受WM_PAINT消息。
Windows内部为每个窗口保存一个「绘图信息结构」，这个结构包含了包围无效区域的最小矩形的坐标以及其它信息，这个矩形就叫做「无效矩形」，有时也称为「无效区域」。如果在窗口消息处理程序处理WM_PAINT消息之前显示区域中的另一个区域变为无效，则Windows计算出一个包围两个区域的新的无效区域（以及一个新的无效矩形），并将这种变化后的信息放在绘制信息结构中。Windows不会将多个WM_PAINT消息都放在消息队列中。
窗口消息处理程序可以通过呼叫InvalidateRect使显示区域内的矩形无效。如果消息队列中已经包含一个WM_PAINT消息，Windows将计算出新的无效矩形。否则，它将一个新的WM_PAINT消息放入消息队列中。在接收到WM_PAINT消息时，窗口消息处理程序可以取得无效矩形的坐标（我们马上就会看到这一点）。通过呼叫GetUpdateRect，可以在任何时候取得这些坐标。
在处理WM_PAINT消息处理期间，窗口消息处理程序在呼叫了BeginPaint之后，整个显示区域即变为有效。程序也可以通过呼叫ValidateRect函数使显示区域内的任意矩形区域变为有效。如果这呼叫具有令整个无效区域变为有效的效果，则目前队列中的任何WM_PAINT消息都将被删除。