DIYBio(生物DIY,即自己动 手的生物学)革命已 经来临。创客运动的兴起 打破技术 被少数专业人士掌握所造 成的垄断,也为 创新发展生物 技术提供了条件,而且这一次,还意味着商业上的机遇。
郊区车库变身为业余 生物学家实验室,这曾 经是科幻小说里面的桥段, 然而这个时刻已经来临 ,或者说在某种程度上 已经过去。我们见证了 BioCurious和 Genspace这样的社区实验场所,也拥有了 低成本 工具。而且今年开始,iGEM ( 国际基因工程机器) 大会 开始允许生物 黑客 进入。 你如果留意就会发现生 物黑客革命的迹象随处可 见。
出于一些原因,即使科技 界的大咖(比尔· 盖茨,斯图尔特·布兰德,克 里斯·安德森等等) 也承认下一轮的主要创新 会来自这个方向 。关于为什么这个趋 势一直被低估,可能有三个原因:
在这种情况下,生物黑客 工具非常小众,可能只有 买不起更昂贵设 备的研究生在用。根据eBay 上的信息 ,专业生物设备 几乎没有了生存 空间,市场小利润低。 如果不是因为爱好的热情 , 这样的努力早已不复存在 了。但是现在生物黑客有 了新形式,新一代机器来 了,而且性能已升级。
Josh Perfetto的发明是 一个很好的例子。他 和Tito Jankowski在2011年因 为成功发明聚合酶链反应 (PCR)设备OpenPCR上了头条新闻 。PCR机,或称热循环仪 ,通过提高和降低温度 放大 DNA片段。它可能不是 生物实验室的唯 一工具,但是 很重要的一个。
当时,PCR机在科学界以 外鲜为人知,但是现在这 个项目得到了应有的关注 , 因为它是由 Kickstarter 上第一批开源硬件项目 。它成为了 后来者做了榜 样:DIY科学工具比商 业化工具便宜的多。开 源硬件和软件,以及开发 者协作社区让一切变得有 可能。
然而,故事并没有就此止 步。一旦成本降低 ,你肯定 希望这件工具再变得优秀。性 能上的升级是必然的, 这就是Perfetto对他的Open qPCR机做的。他对 升级做出的解释如下:
3年前的机器是 端点PCR热循环仪,它 输入DNA,输出 ( 可能更多) DNA。举个例 子,如果你想知道绞碎的 牛肉是否被大肠杆菌污染 了,你把牛肉样品放进 PCR机,目标检查是大肠杆菌 基因,如果基因存在,你会 得到大量的大肠杆菌 DNA。然而因为得到的 仍是DNA,你需要使用其 他实验,检测 得到的DNA并将其转化 为可以识别的信息,才 能判断牛肉是否是受过 污染的。这 增加了成本,造成可靠性 问题,而且这需要更多专 业的技术人才 。
相反,Open qPCR是实时 聚合酶链反应热循环仪器。 同样是输入DNA,进行选 择性DNA扩增程序,但使 用一个光学检测系统, 直接检测目标DNA是否 存在,并在 web界面或通过 API输出数据, 让结果一 目了然。
当然,两者之间的另一个 主要区别是,OpenPCR机要自己 动手, 而Open qPCR是现成的 机器。这意味着像一个生物学家样 得到 想要的答案,而不是成为一个要焊接机器的 业余爱好者 。
从某种程度上,生物黑 客已经到达了一个 新阶段。比如最近 埃博拉病毒的爆发,很多人都想做些什么,但有趣的是,他们在器械选择上,不会找传统厂商,而是找 Open qPCR。它没有高 价机器的所有功能,但 性价比高,能适 应所需的工作情况。
换句话说,这些机器能真正应用到现实世界中,产生商业上的价值 ,这是生物 黑客革命的下一阶段。随 着人们了解的增加,这些 技术可能会出现全新的使 用方式, 它不会用来解决 特定问题,但可以为更多的问题提供解决思路。
现在的问题只是:谁想用它们,又想做什么 ?
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