将网络互相连接起来要使用一些中间设备（或中间系统），ＩＳＯ的术语称之为中继（relay）系统。根据中继系统所在的层次，可以有以下五种中继系统：
1) 物理层（即常说的第一层、层Ｌ1）中继系统，即转发器（repeater）。
2) 数据链路层（即第二层，层Ｌ2），即网桥或桥接器（bridge）。
3) 网络层（第三层，层Ｌ3）中继系统，即路由器（router）。
4) 网桥和路由器的混合物桥路器（brouter）兼有网桥和路由器的功能。
5) 在网络层以上的中继系统，即网关（gateway）.
当中继系统是转发器时，一般不称之为网络互联，因为这仅仅是把一个网络扩大了，而这仍然是一个网络。高层网关由于比较复杂，目前使用得较少。因此一般讨论网络互连时都是指用交换机和路由器进行互联的网络。本文主要阐述交换机和路由器及其区别。